Растёт на поверхности воды или на влажных глинистых субстратах. В обоих случаях формирует ростки с небольшим малозаметным стеблем длиной 5–15 см и округлыми листочками, 1–2 см в диаметре, с короткими черешками. Листовая пластинка покрыта мельчайшими волосками, придающими водоотталкивающие свойства. Цвет листьев может варьироваться о зелёного до коричнево-красного. Корневая система представляет собой пучки корней, исходящих из основания крепления черешка к стеблю.

В благоприятных условиях в пазухах листьев появляются крошечные белые цветочки. В аквариумах используется в качестве плавающего растения. Его свисающие пучки корней станут прекрасным укрытием для маленьких рыбок и креветок. Филантус плавучий предъявляет особые требования к условиям роста в зависимости от освещения. При умеренном свете необходима мягкая слабокислая вода. При интенсивном освещении предпочтительны высокие значения жёсткости воды и повышенный уровень концентрации растворённых веществ, в частности, микроэлемент железа. Хорошо подойдёт удобрение ADA. Свет и железо являются ключевыми факторами, отвечающими за красный цвет листьев, стебля и корней. Дополнительное введение углекислого газа не требуется.